Токсоплазмоз относится к числу паразитарных инфекций. Его возбудитель - простейшее (микроскопическое животное, тело которого состоит из одной клетки) - токсоплазма. Токсоплазма представляют собой организм гораздо более высоко организованный, чем бактерия или вирус, и, соответственно, имеет более сложный цикл развития. Активное существование и размножение токсоплазм невозможно вне организма млекопитающих. В частности, цикл полового развития, завершающийся выделением во внешнюю среду новых паразитов в стадии, устойчивой к неблагоприятным воздействиям и хорошо сохраняющейся в почве, так называемых ооцист, токсоплазмы проделывают в организме сельскохозяйственных животных (коров, свиней, овец) или кошек. В организм человека ооцисты попадают при контакте с испражнениями больных животных или из загрязненной ими почвы. Второй путь заражения - употребление в пищу недостаточно проваренного или прожаренного мяса. Отсюда понятно, что избежать заражения достаточно легко. Надо только помнить, что контакт с испражнениями животных-потенциальных носителей токсоплазмоза небезопасен. Ооцисты сохраняются в них до 2 лет, поэтому все операции по удобрению навозом своего приусадебного или дачного участка рекомендуется выполнять только в перчатках и тщательно мыть после них руки. Любителям кошек при уборке кошачьих туалетов следует соблюдать те же правила. Все корнеплоды и растущие у земли овощи и ягоды надо тщательно мыть. Кроме того, удобрять их относительно свежим навозом нежелательно. Не следует пробовать сырой мясной фарш, чем нередко грешат старательные хозяйки, приготовляя котлеты. В то же время больной токсоплазмозом человек, в том числе и ребенок с врожденным токсоплазмозом, никакой опасности для окружающих не представляет.

Организм человека довольно хорошо защищается от попавших в него ооцист токсоплазмы. Благодаря этому заражение приводит к явному заболеванию сравнительно редко. Токсоплазмоз вызывает поражение многих органов (лимфатических узлов, центральной нервной системы, глаз, сердца, легких, печени), изолированные и в сочетаниях. Из-за относительной редкости и разнообразия проявлений заболевания распознают его нередко с опозданием. В части случаев токсоплазмоз имеет кратковременное течение и проходит даже в отсутствие лечения. Однако паразиты в покоящейся стадии могут длительно сохраняться в организме. При малейшем снижении иммунитета они способны вновь начать размножаться и поступать в кровь. Болезнь становится хронической. Токсоплазмоз, расцененный на ранней стадии как легкое недомогание и оставшийся нераспознанным, на фоне подрывающего иммунитет заболевания или лечения ослабляющими иммунитет лекарствами (например, противоопухолевыми) может приобрести тяжелое течение.

Еще одна опасность токсоплазмоза - его способность передаваться от матери к плоду, вызывая у него пороки развития или тяжелое заболевание. Заражение плода возможно лишь при поступлении паразитов в кровь матери. Последнее наблюдается, главным образом, в начальной, острой стадии токсоплазмоза, т.е. при заражении матери во время беременности. По американским данным токсоплазмоз плода, по крайней мере, в половине случаев, связан с таким заражением. Тяжесть и форма поражения плода зависит от срока, в котором плод заразился. При заражении в первые 3 месяца беременности происходит гибель тканей плода. Беременность прерывается или ребенок рождается с изменениями органов, внешне сходными с пороками развития. При относительно позднем заражении плод переносит острую стадию токсоплазмоза и рождается с ее последствиями (гидроцефалией, атрофией зрительных нервов), еще более позднем - рождается в состоянии острого токсоплазмоз с многочисленными поражениями органов (печени, головного мозга, глаз, сердца) или со скрытой его формой, которая приобретает в дальнейшем хроническое течение и проявляется позднее. Диагностировать токсоплазмоз лишь по внешним признакам, без лабораторных исследований невозможно. При подозрении на него исследуют сыворотку крови на присутствие антител к токсоплазме или компонентов клетки этого паразита. При врожденном токсоплазмозе необходимо исследование сыворотки крови как ребенка, так и матери. В крупных городах России такое исследование доступно.

На токсоплазм действуют некоторые антибиотики, сульфаниламидные и противопаразитарные средства, однако хронический и, в особенности, врожденный токсоплазмоз требуют длительного лечения. (При врожденном токсоплазмозе его продолжительность может достигать 12 месяцев.) Кроме того, при врожденном токсоплазмозе к моменту рождения у ребенка нередко уже имеются необратимые последствия заболевания, при которых удается добиться лишь некоторой компенсации, но не выздоровления. Прививок против токсоплазмоза не существует, однако предупредить это, к счастью редкое, но опасное заболевание достаточно легко, соблюдая простейшие правила гигиены.