Это заболевание впервые было подробно описано немецким психиатром Крепелином, который назвал его ранним слабоумием (dementia praecox). А собственно шизофренией его назвал другой ученый, швейцарский психиатр Блейлер, который развил концепцию Крепелина. Термин происходит от древнегреческого «схизо» – расщепляю, раскалываю; и «френия» – ум, то есть буквально – «расщепление разума». Однако такое буквальное толкование не отражает многообразия проявлений этой сложной болезни. На сегодняшний день разработаны критерии определения шизофрении, но ее природа до конца не выяснена, хотя существует немало гипотез ее происхождения. 

Критерии ведущих симптомов шизофрении предполагают наличие обширных нарушений мышления, восприятия, эмоций и двигательной активности. Все эти признаки должны проявляться в течение 1-3 месяцев и могут принимать различные формы. Шизофрения не может быть диагностирована, если ведущие симптомы не связаны с  нарушением деятельности пациента в обыденной жизни.

Кроме того, у пациента не должно быть выраженных нарушений настроения, которые можно квалифицировать как расстройства настроения. Шизофрения также исключается, если расстройство связано с определенными физиологическими причинами. Например, подобие шизофренических симптомов может вызывать прием некоторых наркотических средств. Похожие симптомы могут также быть результатом таких неврологических нарушений, как эпилепсия или опухоль мозга. 

Врач должен проявлять большую осторожность, чтобы не пропустить какой-либо фактор, который может вызывать сомнения в постановке диагноза шизофрении. 

Клинические симптомы шизофрении делятся на две категории – продуктивные и негативные. К продуктивным симптомам (их также называют острым синдромом) относятся следующие проявления: галлюцинации; идеи преследования; социальная изоляция; ослабление работоспособности; ложные идеи отношений. Негативные симптомы (или хронический синдром) характеризуются такими симптомами: снижение активности; инертность; социальная отчужденность; эмоциональная апатия; нарушения мышления. При хроническом развитии центральным симптомом оказывается снижение воли, которое выражается в полном отсутствии желаний и инициативы, при этом пациент может находиться в бездействии длительное время или заниматься бесцельной и однообразной деятельностью.

Некоторые больные демонстрируют также нарушения, связанные с двигательной активностью, обычно их называют кататоническими. Крайними проявлениями таких симптомов являются ступор и возбуждение. Находящийся в ступоре пациент сохраняет неподвижность, немоту и невосприимчив к окружающему, хотя находится в полном сознании. При этом ступор может переходить в состояние хаотичной двигательной активности и возбуждению.

Шизофрения является одной из основных причин инвалидности и имеет стабильный показатель распространенности – около 1% по всему миру. Годовая заболеваемость шизофренией составляет от 10 до 20 случаев на 100.000 населения. У мужчин шизофрения обычно начинается в возрасте от 15 до 35 лет. У женщин начало заболевания в среднем наступает позже. В целом заболеваемость не имеет половых различий, однако течение заболевания у мужчин бывает тяжелее, чем у женщин.

Причины заболевания до сих пор неясны, однако есть убедительные доказательства генетического происхождения заболевания, а также данные о том, что расстройство могут провоцировать стрессовые события жизни. У некоторых больных шизофренией были обнаружены структурные изменения мозга, в частности в височных долях, однако причины этого явления пока не выявлены. Кроме того, существуют связь между заболеванием и аномальным развитием беременности, неблагоприятными условиями развития в детстве, принадлежностью к неблагополучным слоям населения.

Шизофрения может быть особенно инвалидизирующим расстройством, поскольку ее течение, хотя и обладает изменчивой интенсивностью, но, как правило, носит хронический и повторяющийся характер. Тем не менее, в наше время, с появлением психотропных препаратов, клиническая картина заболевания сильно изменилась. Большой выбор нейролептических средств позволяет справляться с острыми симптомами. Правильно подобранное медикаментозное лечение  тормозит нарастающие нарушения мышления и может надолго возвращать больным дееспособность. Хронический синдром лечится сложнее, однако и здесь помогает долгосрочная поддерживающая терапия. 

Немалую роль в лечении шизофрении играет и психологическая помощь, которая необходима, как самим пациентам, так и их близким.