Коклюш продолжает оставаться одной из распространенных детских инфекций, хотя тяжелые его формы встречаются значительно реже, чем 40-50 лет назад. Его возбудители - бактерия Bordetella pertusis, реже - родственная ей Bordetella parapertusis. (Обе бактерии вызывают заболевание с одинаковыми проявлениями, так что точное определение вида возбудителя имеет значение только для специалистов-эпидемиологов). Источником инфекции является только больной коклюшем, выделяющий бактерию коклюша с капельками слизи при кашле. Больные особенно заразны в первые 2 недели заболевания, в так называемом катаральном его периоде, позднее заразительность постепенно падает, но и на четвертой неделе заболевания больной еще может быть опасен для не болевших коклюшем и не привитых против него людей. Новорожденные иммунитета к коклюшу от матери не получают, даже если она коклюшем болела, и могут заразиться им даже в первый день жизни.

Вероятно, все знают, что для коклюша характерен упорный и длительный кашель, но опасность коклюша не только в том, что он поражает дыхательные пути. Бактерии-возбудители коклюша вырабатывают токсин (яд), оказывающий многообразное вредное действия на нервную систему (не только на нервные окончания в дыхательных путях, но и центры регуляции дыхания и тонуса кровеносных сосудов в головном мозге) и процесс усвоения кислорода тканями организма. В тяжелых случаях это приводит к поражению головного мозга - коклюшной энцефалопатии.

Как и при других инфекциях, при коклюше от контакта с заболевшим до развития картины заболевания проходит определенный скрытый (так называемый инкубационный) период. При коклюше он обычно составляет 7-15 дней, но у грудных детей может сокращаться до 4-7 дней. Заболевание начинается постепенно - кашлем, неярко выраженным недомоганием, кратковременным повышением температуры тела, не превышающим 38 градусов. Такие симптомы, как насморк и покраснение зева, выражены слабо. На боль в горле ребенок не жалуется. Эти легкие проявления «простуды» быстро проходят, но кашель продолжает усиливаться и учащаться. Через 10-14 дней начальный, так называемый катаральный период коклюша сменяется периодом судорожным (периодом приступообразного кашля), когда картина в типичных случаях становится столь характерной, что коклюш легко распознают даже не медики, а просто люди, уже сталкивавшиеся с этим заболеванием. Во время приступа интенсивный кашель периодически прерывается свистящим вдохом, так называемым репризом. Обычно приступ продолжается около 5 минут и заканчивается выделением вязкой слизи или рвотой. В зависимости от тяжести коклюша число таких приступов за сутки колеблется от 5 до 40-50. Лицо ребенка становится одутловатым. Иногда на лице и склерах глаз появляются мелкие кровоизлияния. Так как во время приступов с позывами на рвоту происходит высовывание языка, на его уздечке может образоваться язвочка. Появляется постоянная бледность лица, синева вокруг рта и глаз, ухудшаются аппетит и сон. Продолжительность этого наиболее мучительного для больного периода коклюша колеблется от одной - полутора недель в легких случаях (обычно у привитых) до 4-6 недель в тяжелых. В последующие 2-3 недели кашель теряет свой приступообразный характер и постепенно прекращается. Однако при острых респираторных инфекциях в последующие месяцы приступы кашля с репризами могут появляться вновь. Как уже сказано выше, в настоящее время преобладают нетяжелые формы коклюша, но встречаются и тяжелые, с десятками приступов кашля на протяжении дня, неоднократной рвотой, истощающей больного, отеком лица, подкожными кровоизлияниями. Тяжелый коклюш сопровождается выраженным растяжением легочных альвеол (элементов легочной ткани, в которых происходит обогащение крови кислородом и ее освобождение от углекислого газа) - эмфиземой легких. Кроме того, вязкая мокрота может закупоривать бронхи, препятствуя поступлению воздуха к значительным участкам легких. Это чревато такими тяжелыми осложнениями, как бронхит и пневмония. Резкое напряжение при кашле на фоне повреждения сосудистой системы коклюшным токсином может привести к кровоизлияниям, вплоть до таких опасных, как кровоизлияния в сетчатку глаза и головной мозг. Пожалуй, самое опасное осложнение тяжелого коклюша - поражение головного мозга (коклюшная энцефалопатия), которая сопровождается судорогами, утратой сознания и другими тяжелыми неврологическими расстройствами. 

Наиболее опасен коклюш для грудных детей. У них он протекает особенно тяжело. На высоте приступов кашля возможна остановка дыхания. Грудные дети особенно подвержены таким тяжелым осложнениям, как пневмония и коклюшная энцефалопатия.

Лечат коклюш, как и другие бактериальные инфекции, антибиотиками, но действенны они только при относительно раннем применении - в катаральном периоде и в первые 1-2 недели приступообразного кашля. Для облегчения состояния больных применяют широкий круг лекарственных средств, снимающих спазм бронхов, способствующих отделению мокроты, подавляющих кашель, успокаивающих, но инфекцию как таковую они не излечивают.

Из сказанного выше понятно, что банальная фраза «профилактика - лучшее лечение» в отношении коклюша весьма правильна, тем более, что его специфическая (путем прививок) профилактика хорошо разработана. Она заключается в трехкратном введении комплексной вакцины против дифтерии столбняка и коклюша. До недавнего времени использовали вакцину АКДС (адсорбированную коклюшно-дифтерийно-столбнячную), включавшую убитые коклюшные бактерии. В последние годы в практику вошли вакцины отечественного и иностранного производства, содержащие не цельные бактериальные клетки, а их компоненты, которые, попав в организм, вызывают образование антител. Эти вакцины значительно реже бывают причиной нежелательных реакций и более активны в отношении выработки иммунитета. Вакцину вводят, начиная с 3 месяцев жизни 3 раза с промежутками 1,5 месяца, а затем дополнительно в возрасте 1,5 года делают 4-е дополнительное введение с целью поддержания и усиления иммунитета (ревакцинацию). По существующим данным пожизненного иммунитета прививки не обеспечивают. С возрастом (у подростков и взрослых) иммунитет частично утрачивается, но заболевание, как правило, протекает легко и выздоровление наступает заметно быстрее, чем у непривитых. Перечень противопоказаний к вакцинации невелик. Он включает небольшое число онкологических заболеваний, заболеваний нервной системы и аллергических состояний. При острых заболеваниях прививку лишь откладывают до полного выздоровления, при хронических, не входящих в число общепринятых противопоказаний вопрос о прививке решают индивидуально.

В отношении детей до 3 месяцев единственное средство профилактики - предупреждение контактов с больными. Это особенно важно, так как антитела к коклюшной палочке, в отличие от антител к некоторым другим инфекциям, через плаценту не проходят и от матерей во внутриутробном периоде дети их не получают. В то же время у детей первых месяцев жизни, в частности, у новорожденных, коклюш протекает особенно тяжело. К счастью, с капельками слизи коклюшная палочка распространяется лишь на небольшое расстояние. Кроме того, она быстро погибает при высыхании, поэтому заражение происходит только при относительно близком контакте. Однако, следует помнить, что коклюшем могут болеть не только дети, но и взрослые, частично утратившие иммунитет, причем у привитых заболевание протекает легко и не сопровождается характерными приступами кашля с репризами. Следует избегать контактов маленького ребенка не только с кашляющими детьми, но и со взрослыми, у которых недавно появился упорный кашель без катаральных явлений.